吊脚楼是巴楚文化的活化石。散布在大山中的吊脚楼群就像土家山歌一样丰富多彩，或组合成一个小镇，或构成一个寨子，也有不少单处的吊脚楼。无论是吊脚楼群，还是单家别院，都坐落在风景极佳的地方，茂林修竹环绕周围，小桥流水穿梭其间，甚至不少吊脚楼群掩映在古木翠竹中，就像一幅幅山水画。大有山深人不觉，全村同在画中居的意境。
从前的吊脚楼一般以茅草或杉树皮盖顶，也有用石板盖顶的，现鄂西的吊脚楼大多用泥瓦铺盖。吊脚楼的建造是土家人生活中的一件大事。吊脚楼最基本的特点是正屋建在实地上，厢房除一边靠在实地和正房相连，其余三边皆悬空，靠柱子支撑。吊脚楼有很多好处，高悬地面既通风干燥，又能防毒蛇、野兽，楼板下还可放杂物。吊脚楼还有鲜明的民族特色，优雅的丝檐和宽绰的走栏使吊脚楼自成一格。这类吊脚楼比栏杆较成功地摆脱了原始性。
依山的吊脚楼，在平地上用木柱撑起分上下两层，节约土地，造价较廉；上层通风、干燥、防潮，是居室；下层关牲口或用来堆放杂物。房屋规模一般人家为一栋4排扇3间屋或6排扇5间屋，中等人家5柱2骑、5柱4骑，大户人家则7柱4骑、四合天井大院。4排扇3间屋结构者，中间为堂屋，左右两边称为饶间，作居住、做饭之用。
四合水式，这种形式的吊脚楼又是在双吊式的基础上发展起来的，它的特点是，将正屋两头厢房吊脚楼部分的上部连成一体，形成一个四合院。两厢房的楼下即为大门，这种四合院进大门后还必须上几步石阶，才能进到正屋。