泡沫灭火剂灭火机理是隔氧窒息作用、辐射热隔阻作用、吸热冷却作用。其灭火原理是泡沫灭火剂的水溶液通过化学、物理作用，充填大量气体(CQ、空气)后形成无数小气泡，覆盖在燃烧物表面，使燃烧物与空气隔绝，阻断火焰的热辐射，从而形成灭火能力。
泡沫喷在着火液体上后，能浮在液面起覆盖作用。泡沫是热的不良导体，有隔热作用，又具有吸热性能，可以吸收液体的热量，使液体表面温度降低，蒸发速度减慢; 另一方面，泡沫之间有一定粘性，阻止液体蒸气穿过，使液体和燃烧区隔绝. 当液体完全被泡沫封盖之后，得不到可燃蒸气的补充，火焰被迫熄灭。
化学泡沫能扑灭多种液体和固体物料的火灾，它是石油及其产品以及其他许多油类 (如汽油、煤油等) 的良好灭火剂，还可以用于一般可燃物质 (如竹、木、棉、草等) 的初起火灾。但醇类、醚类、酮类等水溶性液体，不宜用化学泡沫扑救。
高倍数泡沫液由发泡剂、稳定剂、抗冻剂等组成。采用的发泡剂有脂肪醇硫酸钠、烷基苯磺酸钠、聚氧乙烯脂肪醇硫酸钠、烷基磺酸钠等。高倍数泡沫用于扑救那些火源集中、泡沫容易堆积场合的火灾，如船仓、大型油池、地下建筑、室内仓库、矿井巷道、机场设施等。对扑救一般油类、木材、煤炭、纤维等火灾，也有较好效果。