雌性沙漠棉尾兔略大于雄性。成年沙漠棉尾兔是淡色、棕褐色或灰色;身体的下腹部发白;喉头经常有一个橙棕色斑纹;尾巴环绕看起来象一个棉花球。
棉尾兔也称林兔属，是兔科下的一属。也称穴兔类。共有17种，是兔科的第二大属。尾巴环绕看起来象一个棉花球，故名。头较短，眼较大，耳大，耳外侧生有短毛，内侧的毛稍长。爪粗壮且尖锐，被毛覆盖。
耳朵和后腿相对相对较短，上体从浅灰色、灰色、灰棕色至红棕色，毛色斑杂；下体白色或淡黄色。通常夏季毛色较浅，冬季较深。穴居，幼兔出生时裸露、闭眼、无听觉，7天后才长毛，睁眼时具听觉。
棉尾兔陆栖，单独活动，善跳跃，奔跑迅速，繁殖力较强，一般一个季度里可以生产3窝，每窝5-7只，栖息在田野、农场、林地、荒漠、阔叶林、雨林等生境，是北美洲最常见的兔。