鲸鱼不是鱼，是生活在海里的哺乳动物。鲸鱼前肢像陆生动物一样具有五指和后肢骨，史前生活在陆地上，靠四肢爬行生活；进入海洋生活后，为适应游泳生活，前肢鳍状，后肢退化，体外无痕，不像一般鱼有长鳞片。
鲸虽然外表像鱼，但并不是鱼，而是一类哺乳动物，这与蝙蝠像鸟但并不是鸟，也是一类真正的哺乳动物的情况相似。鲸和鱼不同，它是胎生的，一般都是每胎产一仔，两年一胎。幼仔靠母体的乳汁哺育长大；而鱼是卵生的，一次产卵可以成千上万，幼鱼一经孵化出来，就能独立生活，没有哺乳现象。
鲸的体温是恒定的，平均为35.5℃，无论在冷水域或热带海区都维持这一体温；而鱼是变温动物，体温随环境温度的变化而变化。鲸用肺呼吸，需经常浮出水面换气。鱼则是用鳃摄取溶解于水中的氧气，可一直呆在水下。鲸和鱼在外形上的相似，是由于它们长期共处于一个相同的生活环境中而形成的，是一种趋同现象。
鲸的种类很多，全世界有80余种，我国海域有30多种。一般都将它们分为两类。一类口中有须无齿，称须鲸，共11种；另一类口中有齿无须，叫齿鲸，共70多种。鲸的体长从1米到30多米不等。