生石灰作为干燥剂的原理是由于生石灰可以吸收空气中的水分，而生石灰吸收水分后会生成亲氧化钙，能与空气中的二氧化碳反应生成碳酸钙和水，因此生石灰干燥剂用过一段时间后，需进行更换，否则其自身会蒸发水分，增加空气湿度。
生石灰是采用化学吸收法除去水蒸气的常用干燥剂，也用于钢铁、农药、医药、干燥剂、制革及醇的脱水等。特别适用于膨化食品、香菇、木耳等土特产，以及仪表仪器、医药、服饰、电子电讯、皮革、纺织等行业的产品。
生石灰污水治理已成为关乎经济社会和谐发展的一项重大问题。在控制工业污染物排放量的增长方面，国家采取严格措施，生石灰对造纸、酿造、化工、印染行业，加大治理和改造力度，淘汰高耗水、重污染的落后工艺和设备。
我国工业化和城市化进程不断推进，生石灰工业废水和城市污水排放量逐年增加，因不达标排放给环境造成了巨大压力和危害，生石灰在钢铁、电力、化工、煤炭等重点行业、推广废水循环利用，提高工业用水重复利用率。同时，生石灰工业废水处理工艺、技术不断提高，生石灰给水处理絮凝剂也提出了新的要求。
石灰有生石灰和熟石灰之分。生石灰的主要成分是氧化钙（CaO），将碳酸钙（CaCO₃）含量高的石灰岩在通风的石灰窑中锻烧至900℃以上即得。是有吸水性，可用作干燥剂，我国民间常用以防止杂物回潮。