海胆属于动物，而不属于植物。海胆是无脊椎动物，所以它们的身体构造是非常简单，级别也是比较低的。不过，从它们的外观上来看，大多数人将其看作是植物，其实海胆是棘皮动物门的，并不是植物。
海胆的品种也是多种多样，世界上所有的海胆加起来差不多要有900多种，并且它们的分布范围也是十分广泛。不管是在比较浅的水中，还是在比较深的海水中，它们都可以生活。另外它们还是一种杂食性动物，它们既可以吃藻类，也可以吃一些小型的动物，比如像蠕虫等。
海胆是一类生活在海洋浅水区的无脊椎动物，其主要体征是体呈球形、心脏形、盘形，无腕；内骨骼相互愈合，形成了一个坚固的壳，大多数种类口内具有较为复杂的咀嚼器，称之为亚里士多德提灯，其上具齿，能咀嚼食物。
该动物大多数是雌雄异体，个体发育中经过海胆幼虫，后变态成幼海胆，需经过一两年才能达到性成熟。海胆纲可分为不规则海胆亚纲和规则海胆亚纲两个亚纲，共有二十二目，生种九百多种，分隶于两百二十五个属。