海鸥种类大致有黑头鸥、极北鸥、笑鸥、大黑背欧等。广义的海鸥是鸥科53余种海鸟的总称。有7属53种。分布遍及全球。体型较大，喙端具钩，尾常为圆形。常浮于水面，但不能潜水。中国有4属19种。体粗壮、脚具蹼的海鸟。
海鸥是鸻形目、鸥科、鸥属的一种中等体型的海鸟。体重394-586克；体长451-510毫米。寿命24年。成鸟夏羽：头、颈白色，背、肩石板灰色；翅上覆羽亦为石板灰色，与背同色；腰、尾上覆羽和尾羽均为纯白色。初级飞羽羽尖白色，具大块的白色翼镜。冬季头及颈散见褐色细纹，有时嘴尖有黑色。虹膜黄色；嘴、脚和趾浅绿黄色。
海鸥是最常见的海鸟，成对或成小群活动或在空中飞翔。在海边、海港，在盛产鱼虾的渔场上，成群的漂浮在水面上，游泳和觅食，低空飞翔，喜欢群集于食物丰盛的海域。海鸥以海滨昆虫、软体动物、甲壳类以及耕地里的蠕虫和蛴螬为食；也捕食岸边小鱼，拾取岸边及船上丢弃的剩饭残羹。有时也掠食其他鸟（包括其同类）的卵和幼雏。