蛇颈龙的外形像一条蛇穿过一个乌龟壳 。头小，颈长，躯干像乌龟，尾巴短 。头虽然偏小，但口很大，口内长有很多细长的锥形牙齿，捕鱼为生 。许多种类的身体非常庞大，长达11～15米，个别种类达18米 。四肢特化为适于划水的肉质鳍脚，使蛇颈龙既能在水中往来自如，又能爬上岸来休息或产卵繁殖后代 。蛇颈龙类可根据它们颈部的长短分为长颈型蛇颈龙和短颈型蛇颈龙两类。
蛇颈龙属为来自澳大利亚的早白垩世上龙，长约12公尺(米)，仅头骨即占去约3.7公尺(米)。薄片龙属其颈部有76个颈椎，长达13公尺(米)左右，头和颈约占体长的一半。
分布广泛，遍布东半球；也见于南美地层。北美和别处的有关类型，持续到白垩纪末。产自四川威远的“威远中国上龙”，以及产自广 西扶绥的“扶绥中国上龙”，即属此类。