广为人知的“九九歌”里有一段：“一九二九不出手，三九四九冰上走。五九六九沿河看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走”。其中的“三九四九冰上走”说的就是：三九天、四九天是一年中最冷的季节，河里有厚厚坚固的冰，行人可以安然无恙地在河上行走。
从冬至逢壬日算起（亦有说法从冬至算起），每九天算一“九”，依此类推。所谓“热在三伏，冷在四九”，一年当中最寒冷的时期便是“三九、四九天”。一直数到“九九”八十一天，“九尽桃花开”，此时寒气已尽，天气暖和了。这种方式俗称“数九”。由于我国幅员辽阔，各地的气候相差悬殊，与冬至逢壬日“九九八十一天，九尽桃花开、春深日暖”相对应的只有我国部分地区，并非全国各地都如此，一些寒冷地区在春季尚未有春天气息。
数九方法在我国一些地方口口相传，有历史、乏记载，至于起源何时，也没有确切的资料。古人效法于天，取象于地，定节气以识节律，制历法而知时变；气分阴阳，万物流转，人事通乎天文，大道成于自然，在我国传统哲学中阳长阴消就象征暖来寒去。在传统文化中，九为极数，乃最大、最多、最长久的概念。九个九即八十一更是“最大不过”之数。九，为“至阳”之数，也称老阳，九又是至大之数，“至阳之数”的积累意味着阴气的日益消减，累至九次已到了头，意味着寒去暖来，“春已深矣”了，到了春耕的时候。