不良贷款包括次级、可疑、损失三类，这三种贷款银行的损失是逐渐增大的，到了损失这个阶段，借款人没有还款能力，无论采取什么措施都会导致贷款损失。不良贷款是指出现违约的贷款。一般而言，借款人若拖延还本付息达三个月之久，贷款即会被视为不良贷款。银行在确定不良贷款已无法收回时，应从利润中予以注销。逾期贷款无法收回但尚未确定时，则应在账面上提列坏帐损失准备。
根据中国人民银行1995年7月27日发布的《贷款通则》（试行），不良贷款分为逾期贷款、呆滞贷款和呆账贷款。中国自2002年全面实行贷款五级分类制度。
不良贷款产生的主要原因是银行经营管理水平不高，风险防范能力不强，不良贷款是银行贷款粗放式经营的必然结果。从银行内部来看，导致不良贷款产生的原因也是很多的，贷款粗放式经营是主要原因，信贷资产流失在一定程度上是银行自我扩张的结果。
在中国过去的政治、经济体制下，政企不分，地方党政领导为了求得地方经济的增长，必然会要求银行提供贷款支持，经济的粗放式增长是贷款粗放式经营的结果。在新的形势下，一些地方党政领导地方保护主义和本位主义思想严重，只考虑本地区的局部利益和眼前利益，为一些企业逃废银行债务提供保护伞，对银行的保全资产工作横加干预，而且中国现有法律对债权人明显保护不够，对债务人缺乏约束，银行债权保护得不到法律的充分支持。