海冰是咸水，海冰是淡水冰晶、卤水和含有盐分的气泡混合体，包括来自大陆的淡水冰（冰川和河冰）和由海水直接冻结而成的咸水冰，通常多指后者。海冰对高纬度地区以至极地地区的水文、热力循环、洋流和生态系统都有重大影响。
初生冰最初形成的海冰，都是针状或薄片状的细小冰晶；大量冰晶凝结，聚集形成粘糊状或海绵状冰，在温度接近冰点的海面上降雪，可不融化而直接形成粘糊状冰。在波动的海面上，结冰过程比较缓慢，但形成的冰比较坚韧，冻结成所谓莲叶冰。
固定冰是与海岸、岛屿或海底冻结在一起的冰。当潮位变化时，能随之发生升降运动。多于沿岸或岛屿附近，其宽度可从海岸向外延伸数米甚至数百千米。海面以上高于2m的固定冰称为冰架；而附在海岸上狭窄的固定冰带，不能随潮汐升降，是固定冰流走的残留部分，称为冰脚。搁浅冰也是固定冰的一种。
海冰对海洋水文要素的垂直分布、海水运动、海洋热状况及大洋底层水的形成有重要影响；对航运、建港也构成一定威胁。中国渤海和黄海北部，每年冬季皆有不同程度的结冰现象，且冰缘线与岸线平行；常年冰期约3-4个月，盛冰期固定冰宽0.2-2公里；冰厚：北部多为20-40厘米，南部10-30厘米，对航行及海洋资源开发影响不大。