小年夜在北方地区是腊月二十三，在南方地区是腊月二十四，在江浙沪赣是除夕前一天，在南京地区是正月十五（元宵节）。小年期间主要的民俗活动有扫尘、祭灶。祭灶在我国民间有几千年历史了，灶神信仰是中国百姓对衣食有余梦想追求的反映。
小年，大人、小孩都要洗浴、理发。民间有有钱没钱，剃头过年的说法。吕梁地区讲究腊月二十七日洗脚。这天傍晚，婆姨汝子都用开水洗脚。不懂事的女孩子，大人们也要帮她把脚擦洗干净，不留一点污秽。民间传有腊月二十七，婆姨汝子都洗脚。一个不洗脚，流脓害水七个月的俗语。
过了小年，民间认为诸神上了天，百无禁忌。娶媳妇、聘闺女不用择日子，称为赶乱婚。直至年底，举行结婚典礼的特别多。民谣有岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。灯前姊妹私相语，守岁今年是洞房的说法。
关于过小年的文字记载最早见于东汉，东汉崔寔《四民月令》载：腊明日更新，谓之小岁，进酒尊长，修贺君师。关于小年祭灶，流传下来的文学作品有晋周处所作的《风土记》：腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。以及宋代范成大的《祭灶词》：古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。