极光既可以在极夜发生，也可以在极昼发生，但通常在极夜可以看见极光。因为极昼的太阳光过于强烈，极光的亮度不足以在阳光下呈现，所以通常在极夜才能看见极光灿烂美丽的光辉，比如分立极光最亮时的亮度可以在夜晚阅读书报，但是由于分立极光的亮度在极昼不足，所以只能在夜间看见极光。
极光是一种绚丽多彩的等离子体现象，其发生是由于太阳带电粒子流（太阳风）进入地球磁场，在地球南北两极附近地区的高空，夜间出现的灿烂美丽的光辉，极光是来自地球磁层或太阳的高能带电粒子流（太阳风）使高层大气分子或原子激发而产生。
极光常常出现于纬度靠近地磁极地区上空，一般呈带状、弧状、幕状、放射状，这些形状有时稳定有时作连续性变化。极光产生的条件有三个：大气、磁场、高能带电粒子。
现代物理学对极光产生原理有详细描述，地球上的极光是由于来自磁层和太阳风的带电高能粒子被地磁场导引带进地球大气层，并与高层大气中的原子碰撞造成的发光现象。极光不只在地球上出现，太阳系内的其它一些具有磁场的行星上也有极光。