本拉登是沙特阿拉伯。他是沙特阿拉伯王国利雅得省人，是基地组织首领，该组织被认为是全球性的恐怖组织，本拉登笃信伊斯兰教逊尼派瓦哈比派。
拉登出生在一个有权有势，而且子孙众多的家族，和拉登同辈的兄弟姐妹就有高达52人，拉登在其中排名第17。
这个家族产业主要是建筑和工程。在老家吉达、首都利雅得等大中城市，隶属于拉登家族的建筑工地随处可见，他的父亲老奥萨马是这个家族的继承者，但是在1967年，也就是拉登只有10岁的时候，父亲死于一场意外的坠机事件。
拉登人生有三个转折点，其一是10岁时父亲坠机身亡；其二是亲自“拉帮结伙”到阿富汗抗击苏联入侵者；其三是对海湾战争时沙特政府的表现失望。其中父亲坠机身亡，应该是令拉登“早熟”的重要原因。
本拉登被美国政府指控为1998年美国大使馆爆炸案和2001年9.11事件的幕后主谋，名列联邦调查局十大通缉要犯。
他的亡命生涯由此开始，本拉登本人虽然立刻强烈否认了这项指控，但2002年在阿富汗找到的一卷录像带显示他在讲话中谈到攻击这个词，该录像带暗示他至少是“9.11”袭击的主要策划者之一。