长江经过我国19个省市。在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马孙河，居世界第三位。长江是中华民族的母亲河。沱沱河，长江发源地，山高岸险，终年积雪数十米深，全长346千米。
长江正源是一个宽阔的地理单元，它包括昆仑山至唐古拉山间的广阔地域，东西长约400千米，南北宽约300千米，总面积达10万多平方千米。
区内地形起伏和缓，平均海拔4400-4700米，年均气温-4℃以下，气温低，植被稀疏，常年冻土广泛分布，动物种类简单，多为高原特有的种类，包括野驴，白唇鹿、野耗牛、雪豹、藏羚羊、棕熊、狼、岩羊等。
当曲口以下至青海玉树县境内的巴塘河口，称通天河，全长828千米。水势平缓，河谷宽阔，而多沼泽，日照充足，草滩密茂，两岸峰高雪深，景色壮丽、宜人，是长江流域重要畜牧区。
巴塘河口至四川宜宾的岷江口，称金沙江，全长2290千米，因产黄金而得名。险峻的虎跳峡，河段只有16千米长，而水面落差达200米，平均落差为12.5‰，可见蕴藏的水利资源是何等的丰富。
宜宾的岷江至长江的吴淞口全长2803千米，其中宜宾至湖北的宜昌，全长1040千米，又称川江，湖北的枝江至湖南的城陵矶全长340千米，又称荆江，荆江又有上、下荆江之分。