回归线的纬度为23°26′。是太阳每年在地球上直射来回移动的分界线，北纬23度26分称为北回归线，是阳光在地球上直射点的最北界限。南纬23度26分称为南回归线，是阳光在地球上直射点的最南界限。
北回归线自西向东穿过我国云南、广西、广东、中国台湾等省区。
地球在围绕太阳公转时，地轴（地球自转轴，是一根通过地球南北两极和地球中心的假想线）与黄道面（公转轨道平面）永远保持66°34′南北回归线的交角。也就是说，地球总是斜着身子在绕着太阳旋转。这样，地球有时是北半球倾向太阳，有时又是南半球倾向太阳，因而太阳光直射地球的位置会随时间而发生南北的移动。