边际生产力这一术语是19世纪末美国经济学家克拉克首创并进一步用于其分配论分析的。它指的是在其他条件不变前提下每增加一个单位要素投入所增加的产量，即边际物质产品。而增加一个单位要素投入带来的产量所增加的收益，叫做边际收益产品。边际收益产品等于要素的边际物质产品和边际收益的乘积，因此，可变要素的边际收益产品MRP，取决于两个因素：
1、增加一单位要素投入带来的边际物质产品的变化。
2、增加一单位产品所增加的收益的变化。
特别地，最后雇佣的那个工人所带来的产量称为劳动的边际生产力或劳动边际收益产量。最后追加的那个单位资本所带来的产量称为资本边际生产力或资本边际收益产量。