同性恋的正式说法是homosexual.细分之，男同性恋称为gay，女的则称为lesbian.至于queer，fairy，queen等等称呼则带有很重的轻蔑色彩，会被批判为歧视同性恋（heterosexism），少用为妙。
Gay一字在18世纪时原是用来称呼妓女或很随便的妇女的称呼，一直到第二次世界大战时圈内人士才开始用它来称呼男同性恋者。到了1970年同性恋解放运动（gay liberation，模仿妇女解放运动women‘s liberation）兴起，gay才普遍被用来称呼男同性恋，而且这是圈内人士愿意接受的称呼。
至于lesbian一字，出自希腊地名Lesbos岛。古希腊时代同性恋盛行，不过都是男同性恋，只有Lesbos岛以女同性恋著称于古代世界，于是lesbian一词逐渐成为女同性恋的称呼。
美国俚语中有skeleton in the closet一词，字面上是“衣橱里的骷髅”，引申为见不得人的秘密。自从同性恋解放运动兴起后，运动者鼓吹人们勇敢地站出来，参与*请愿、争权利、争平等，于是呼吁大家come out of the closet，后来更简单的come out也可以代表这个意思。在同性恋者纷纷come out之后，社会上比较PC（Political Correct）的态度是把同性恋者视同弱势群体，应予以尊重并保障其权利，包括工作权。