随着宋代都市商业经济的繁荣和金融活动的日趋活跃，典当业亦在前朝基础上获得长足发展。同时，随着本朝行会组织的成熟，也正式形成了历史上最早的中国典当业同业行会组织。
明清作为我国历史上资本主义萌芽的时期，典当业自然更加受益多多，"今徽商开当，遍于江北，赀数千金"，在数量和规模上都有了较大改进。而最重要的，便是在商品经济发展初期，政府并未对其实行有效地、严格地管控政策，使当时的经营漏洞十分繁多。
商人能够肆无忌惮地攫取利益 ，甚至在发展到一定程度后，还能够与地方政府抗衡。因此，在典当行的发展早期，市场环境的不成熟是为其提供了极大便利的。诚然，政府对这种现象并非毫无对策。
如南宋时期就规定曾规定："凡私放钱债及典当财物，每月取利并不得过三分，年月虽多不过一本一利。但是，随着政治的腐败，这些明面上的规定却逐渐成为一纸空文，并无实际效益。此外，一些官员自身也会加入到典当行之中，他们利用手中的特权，开展不正当竞争，如和珅的一项大罪便是"通蓟地方当铺、钱铺资十余万，与民争利"，劣币驱除良币的事情便成为常态。
虽然在这种发展模式中，典当业走向鼎盛，但这却是畸形且病态的鼎盛，一旦政治上有所变动或改革，它便很快就会陷入覆灭之中，后来典当行的发展也深深印证了这点。