因为“老虎”指上层掌握大权且贪污的人，苍蝇是间接受益者，偷食老虎吃剩下的残肉。“老虎”、“苍蝇”一起打，就是既要严惩高级干部的贪腐行为，又要严厉打击发生在百姓身边的腐败行为，让人民群众进一步看到中央反腐的决心、打击的重点和力度。
老虎和苍蝇都是动物。老虎被称为森林之王，勇猛、健壮、雄伟，另一方面，老虎还生性凶猛、残忍。有人把国有资产比喻成森林，老虎在 森林占山为王，普天之下，莫非王土，为所欲为，森林的一切都成为其猎物， 因此中国人很形象地将一些堂握大权却胡作非为的高官比喻为老虎，也就有了现代 版的打老虎。
苍蝇本是一种昆虫，身小量多，汉语中与苍蝇有关的词一般都和讨厌，狡猾相关。苍蝇到外可见，因此用来比喻腐败的基层干部，他们面向群众，且数量众多。如果任由他们肆意妄为，则直接侵害人民群众的切身利益。事实上，多数老虎都经过了边腐败边升迁，从小贪变大贪的过程，由苍蝇一步步演变成了老虎甚至是大老虎，因此及时消灭苍蝇，也就是消除了将来可能出现的老虎。