成年北极熊直立起来高达2.8米，肩高1.6米。北极熊生活在北极圈冰层覆盖的水域。冬季洞穴的深度可达永久冻土层。首选栖息地是北冰洋的浮冰。发生断裂和重新冻结的冰缘和压力脊提供了最好的狩猎场。一般单独行动，只有在交配和哺乳期例外。
北极熊是优秀的游泳者，它们可能在广泛的范围内寻找食物。是肉食性最强的物种，98.5%的食物都是肉类。主要猎物是海豹，甚至更大的物种，如海象和白鲸。也捕食海鸟、鱼类、小型哺乳动物，有时也会打扫腐肉。
在夏季它们偶尔也会吃点浆果或者植物的根茎。在春末夏临之时，还会到海边的地方来取冲上来海草补充身体所需的矿物质和维生素物质。
北极熊分布在整个北极圈冰层覆盖的水域。在每年夏天北极圈海冰完全融化的地区，北极熊被迫在陆地上度过几个月，在那里它们主要以储存的脂肪为食，直到海面冻结。
北极熊的毛是无色透明的中空小管子，缺乏色素，外观上通常为白色，白色的外观是光线从清晰的发丝中折射出来的结果。但在夏季可能会因氧化而呈淡黄色，甚至可能呈现棕色或灰色，这取决于季节和光照条件。