钢卷尺可通过观察卷尺上的数字，从而判断尺寸。卷尺上的数字一般分为两排，一排数字单位是厘米，另一排单位是英寸，1英寸大约等于厘米，而两个数字相距较短的数字单位是厘米，较长的为英寸，因此通过读数即可判断尺寸。
钢卷尺可分为，自卷式卷尺、制动式卷尺、摇卷式卷尺。钢卷尺的其他名称有：钢皮卷尺、钢盒尺。其次是纤维卷尺，就是大家常常看到的皮尺，很多人说是布尺，腰围尺、裁缝尺（量衣尺）都属于此类。
在我国的南方和香港地区经常称之为软尺或者拉尺。其材质是PVC塑料和玻璃纤维，玻璃纤维能防止在卷尺的使用过程中被拉长。礼品尺用于广告促销之用途，分为钢卷尺（钢带）和皮卷尺（PVC塑料纤维尺带），通常是造型可爱比较小巧。
卷尺主要由由外壳、尺条、制动、尺钩、提带、尺簧、防摔保护套和贴标八个部件构成，常用的距离测量方法有卷尺量距和光电测距等。卷尺量距是使用可以卷起来的带状尺沿地面测量，属于直接量距。光电测距是用仪器在两点间发射和接收调制光波，按其传播速度和时间测定距离，属于电子物理测距。光电测距属于间接测距。