精神鸦片，一词出自马克思于1842年《黑格尔法哲学批判纲要》一文，他认为宗教是人民的精神鸦片，这跟共产主义的无神论有关。但马克思本人并没有对精神鸦片一词详细解释，大部份学者皆把精神鸦片一词解读成人对神的依附。
精神鸦片可以解释为一种长期的依赖性，这是一种可以麻醉人的意志的东西。如不良的网络游戏,不良传媒和舆论导向等等,都能把人引导上歧路中去。他把人带入一种虚幻世界，迷失了理智，正常的思维和健康的思想。远离现实世界，轻者会出现神经错乱，精神失常，重者会做出有悖于常理、坑人害人害己的事情，最终走上灭亡的道路。就像鸦片的作用一样。
精神鸦片有人认为网瘾是“精神鸦片“，这显然有失偏颇。精神鸦片是指一类文章、游戏、电影等文化产物，即使没有网络，也广泛存在于人们的生活中，只不过网络让这类文化产品有了更方便的推广渠道罢了。网络只不过是种工具，一个可以放大影响的工具。一个即使没有网络的世界，也会有人去迷信、耽于色情。
这类文章比如鸡汤文，看时精神亢奋、以为人生有了方向，之后没过多久就陷入情绪的泥淖，然后反复找寻此类文章，这就是精神鸦片；游戏，玩时沉溺其中，而回到现实生活中觉得生活索然无味，还是回到游戏世界更有趣，翻来覆去排解无聊或压力的也算鸦片；一些电影、影视剧，讲述一些美好的、粉饰太平的故事，看完让你变得天真无邪，到了现实中却发现人与人之间原来那么丑恶（但也有可能洗脑太过成功、变得视而不见），又返回来沉迷其中。
有人说，精神鸦片有什么不好？现实生活中难免情绪低落、甚至极度抑郁，此时如果有这样的文章、这样的一部电影、这样的一种游戏激励你、将你从泥淖中解脱出来，有什么不好？但，如果这样的文章、电影、游戏能让你摆脱现在的状态，那也就不能算是精神鸦片了。精神鸦片是指即使看了再多这样的文章、玩再多这样的游戏、看再多这样的影视剧都无法让你摆脱现在的状态，你永远重复着同样的困境，让你变得越来越浮躁，是一种贱卖快乐的产品。