比丘尼同样是梵语bhikkhuni音译过来的，它的意思与比丘一样，唯一的区别就是比丘尼指的是女性，也就是女比丘，女乞士的意思。
根据《大爱道比丘尼经》的记载，比丘尼最早始于佛主的姨母摩柯波阔波提，她一生坚守八敬法，所以被准许出家。根据《比丘尼传》的记载，中国的第一个比丘尼在公元357年的东晋时期的净检，受了具足戒，正式出家皈依佛教。
比丘和比丘尼的区别在于性别不同，他们都是佛教受戒的出家修行者。佛教徒有分四众，出家的男女修行者为二众，在家的男女修行者为二众，出家的男修行者名为比丘，出家的女修行者名为比丘尼。
比丘是梵语bhiksu音译过来，在古印度时期就已经存在，本意是婆罗门教已经达到了第四阶段的修行者，释迦摩尼创建佛教之后，佛教在印度兴起，比丘也被指是托着钵的佛教修行者，意为乞士，还有怖魔、破恶、净命、净持戒等意思。
佛教认为入了佛门修行，死后就可以超脱出魔的困扰，这也让魔王少了一个可以支配的臣民，所以让魔王感到恐怖，所以比丘也有怖魔的意思，学了佛法之后可以破处烦恼和恶业，所以也有着破恶的意思，佛教的修行者不能经商、体力劳动、卖艺等生产工作，只能通过清净乞讨而延续生命，所以也有着净命的意思，佛教的修行者一生都需要持戒，遵守戒律，故也有净持戒的意思。
佛教盛行之后，将拜入佛教之下，受具足诫且年满20以上年龄的男性成为比丘，比丘需要遵守一定的戒律，乞食生活、三衣一钵、住在阿兰若，保持修行，并期待大限到的时候涅槃。
随着佛教的发展，除了出家修行的人之外，还有在家修行的信徒，这两种不同的修行者也组成了佛教的四众弟子，分别是出家修行的男女信徒为二众，在家修行的男女信徒为二众，出家的男子叫比丘，出家的女子叫比丘尼，在家修行的男子叫作优婆塞，在家修行的女子叫作优婆夷。
佛教在佛主还在世的时候，它所有的活动都以佛主为心中，佛主涅槃之后，佛教的活动四众弟子为中心，其中又以比丘为首，比丘尼在比丘之后为次，比丘和比丘尼在佛教之中有着极大的作用，如果比丘和比丘尼没有了，那么佛教的宗教价值将会大打折扣。