莫高窟，又称千佛石窟或千佛洞，在敦煌市中心东南25公里处，形成了一个由492个洞窟构成的洞窟系统，位于中国甘肃省丝绸之路上的一个宗教和文化十字路口的绿洲。这些洞窟也可以称为敦煌石窟；然而，这个术语也作为一个集体术语来使用，包括敦煌地区内外的其他佛教洞穴遗址，如西千佛洞、东千佛洞、玉林洞和五庙洞。这些洞窟包括了一些跨越1000年的佛教艺术的最好的例子。最早的洞穴是在公元366年作为佛教冥想和崇拜的地方被挖掘出来的。
莫高窟是中国佛教石窟中最著名的，与龙门石窟和云冈石窟一起，是三个著名的古代石窟之一。中国佛教雕塑遗址。1900年，在11世纪被围起来的所谓“图书馆洞穴”中发现了一个重要的文献库。随后，图书馆的内容分散在世界各地，在北京、伦敦、巴黎和柏林都发现了最大的藏书，国际敦煌项目旨在协调和收集敦煌手稿和其他材料的学术著作。这些洞穴本身现在是一个受欢迎的旅游目的地，还有许多可供游览。这些洞穴在汉语中通常被称为千佛洞，一些学者推测这个名字来自于它的创立传说，当时岳村和尚在遗址上看到了一千佛。然而，这个名字可能来自于遗址上的大量佛像，或者这些石窟墙上的缩微雕像，因为这些雕像被通俗地称为“千佛”。
敦煌是公元前111年汉武帝为抵御匈奴而设立的边防哨所。它也成为通往西方的重要门户，丝绸之路上的商业中心，以及各种人和宗教，如佛教的会晤场所。敦煌附近莫高窟的建造一般被认为是在公元四世纪的某个时候开始的。根据唐太后吴年间的一本书，李俊秀的佛教僧侣有签证。
公元366年，有一千尊佛像沐浴在金色的光中，激励他在这里建造一个洞穴。这个故事在其他资料中也有发现，然而，另一份文献《沙州土井》给出了353年的早期日期。和尚法良和遗址逐渐发展起来，到了北梁时期，在遗址上已经形成了一小群和尚。这些洞穴最初只是作为隐士和尚的冥想场所，但后来发展成服务于附近涌现的寺院。北魏、北周统治家族成员在这里修建了许多洞穴，并在隋朝的短暂时期繁荣起来。到了唐朝，洞穴的数量已经超过了一千个。
到了隋唐时期，莫高窟已经成为公众的朝拜和朝圣之地。从4世纪到14世纪，僧侣们建造的洞穴是用捐赠者的资金作为神龛。这些洞穴被精心地绘画，洞穴的绘画和建筑作为冥想的辅助，作为寻求启蒙的视觉表现，作为记忆装置，并作为教具，向那些不识字的人介绍佛教信仰和故事。这些主要的洞穴是由一些赞助者赞助的，比如重要的神职人员、当地的统治精英、外国显贵以及中国的皇帝。其他的洞穴可能由商人、军官和其他当地人，如妇女团体提供资金。
唐代，敦煌成为丝绸之路的主要商业中心和主要的宗教中心。这个时期莫高窟建造了大量的石窟，包括遗址上的两尊大佛像，这是继唐太后吴泽天一年前颁布在全国各地建造巨型佛像的法令之后695年建造的最大的佛像。当时在西藏的控制之下。敦煌作为边疆城镇，曾多次被其他非汉族人占领。唐代以后，遗址逐渐衰落，元代以后新洞穴的建造完全停止。