洗发水开封后，保质期一般为6个月至12个月。由于洗发水中含有大量的表面活性剂，随着时间增加，表面活性剂会慢慢失效，其清洁作用会逐渐消失。若是洗发水未开封，保质期可达到2年至3年，具体的保质期需要根据厂家规定的日期判断。
国外的洗发水是从20世纪30年代初期开始。在洗发水之前，人们主要以肥皂、香皂、洗衣粉等清洗头皮和头发，其后用椰子油皂制成液体香波，但是以皂类为基料的洗发用品有许多缺点，特别是在硬水中，以脂肪酸钾为原料的皂类在硬水中遇到钙、镁离子会形成黏腻的沉淀物，在头发上留下不易清洗的残渣；而且用皂类洗头发后头发会发黏、没有光泽、不易梳理。
洗发水有各种各样的剂型，市售的洗发水主要为液态香波。大多数液态香波有如下结构性成分，其中表面活性剂、稳泡剂、增稠剂、防腐剂和香精是基本成分。其他成分取决于消费者的需要和成本经济性。
洗发水的种类很多，其配方结构也多种多样。按形态分类有液状、膏状、粉状等；按作用性能分为普通冼发水、调理洗发水、祛屑止痒洗发水、儿童洗发水以及洗染洗发水。因此，在市场上，消费者可以根据自己的发质选择不同类型的洗发水，如适用于正常头发、干性头发、油性头发等不同发质的洗发水；或具备去屑、营养等不同性能的产品。