矛隼体长60厘米，体重1000至2150克。嘴、脚强健并具利钩，适应于抓捕及撕食猎物。喙基具蜡膜；翅强而有力眼球较大，视野宽阔，视觉敏锐；听觉发达。常在低空进行迅速的直线飞行，发现猎物后会突然急速俯冲而下。
矛隼生活在北极苔原地带和寒温带。栖息于开阔的岩石山地、沿海岛屿、临近海岸的河谷和森林苔原地带。
中国为稀有冬候鸟。常在低空进行迅速的直线飞行，发现猎物后则将两翅一收，突然急速俯冲而下，就像投射出去的一支飞镖，径直地冲向猎物。捕捉岩鸽等猎物时，雄鸟和雌鸟可以进行巧妙的配合，由雌鸟突然飞进岩鸽栖息的洞穴中，将它们驱赶出来，雄鸟则在洞外等候，进行捕杀。
矛隼捕猎时飞行的速度非常快，矛隼的名字就源于飞行中的它像掷出的矛枪一样迅疾无伦。矛隼凶猛敏捷，既能捕捉飞行中的鸟类，又能逮住地上奔跑的兽类。
矛隼主要以野鸭、海鸥、雷鸟、松鸡等各种鸟类为食，也吃少量中小型哺乳动物。还可以对付鹿这样的大型食草动物，生活在极地的松鸡是矛隼的主要食物。