紫菜和海苔其实是同一种食物。海苔一定是紫菜，但并不是所有的紫菜都是海苔，因为海苔是以条斑紫菜为原料，而紫菜有条斑紫菜、坛紫菜、圆紫菜等不同种类。
紫菜是海中互生藻类生物的统称，海苔是以紫菜为原料经过加工后形成的一种食物。紫菜与海苔是一种包含关系，海苔都是紫菜，海苔浓缩了紫菜当中的各种B族维生素，特别是核黄素和尼克酸的含量十分丰富，还有不少维生素A和维生素E，以及少量的维生素C。
紫菜，又叫做紫英、子菜、索菜，是生长在浅海潮间带的岩礁上的红藻类植物，颜色有紫红色、绿紫色以及黑紫色的区别，但干燥后均呈为紫色。紫菜的种类有很多，主要的品种有坛紫菜、条斑紫菜、圆紫菜等。