内卷是德国哲学家康德在《判断力批判》一书中提出的。内卷原指一类文化模式达到了某种最终的形态以后，既没有办法稳定下来，也没有办法转变为新的形态，而只能不断地在内部变得更加复杂的现象。
内卷本是一个学术名词，在学术文献中常用作内卷化。经济学家韦森认为，内卷这个概念是德国哲学家康德在《判断力批判》一书中最早使用的。使内卷化概念得到发展的是两位人类学家，一位是亚历山大·亚历山大罗维奇·戈登威泽，他将一类文化模式达到了某种最终的形态以后，既没有办法稳定下来，也没有办法转变为新的形态，而只能不断地在内部变得更加复杂的现象称为内卷化。
内卷则是一个社会体系或一种制度在一定历史时期中、在同一个层面上内卷、内缠、自我维系和自我复制。与演化相比，内卷表现为自我重复而没有增进。如果用登山来比喻，演化就像是走盘山路，螺旋上升，不断缩短与山顶的距离；而内卷则是在山脚下或半山腰不断循环，永远无法登顶。
中国最聪明的年轻人正面临普遍的困境：在极度竞争中，成功压倒成长，同伴彼此PK，精疲力竭。真不是现在的孩子矫情，也不怪他们竞争意识发育太早，培训班鄙视链、学区房排位赛之类的教育军备竞赛万众参与，这可真是值得警惕的内卷。
内卷后来扩散到了高校大学生、上班族等群体,逐步演化成为网络热门词汇，被用来吐槽当前社会竞争压力过大的现状，也催生出了各类围绕内卷展开的短文漫画或短视频等传播产品。