主显节原本是东方教会庆祝耶稣诞生的节日。在古代的思想脉络中“主显”(Epiphaneia)一词的希腊文原意是：一位神出现，使人肉眼可以看见;或是一位被当作神崇拜的皇帝，到他王国的某一城市拜访，使当地的居民能看见他。
东正教信徒在冰冷的水中浸洗，迎接主显节。按照传统习俗，东正教徒会跃入冰冷刺骨的水中“净化”灵魂。
历史记载
关于主显节最早的记载，可以回溯到第三世纪。当时有些诺斯底派的人在一月六日庆祝“耶稣受洗节”，并主张耶稣在受洗时才真的诞生为天主子。埃及亚历山大城的Clemens为了保护教会信仰，驳斥诺斯底派的这个错误教导，呼吁教会一起庆祝主显节，因而在东方教会形成庆祝耶稣诞生的节日。至于教会选定于一月六日庆祝这个节日的原因，则可能是由于当时的外教人在这一天庆祝“时间之神”的生日;以一个教会的节日来取代在教外流行的民俗或宗教庆节，是古老教会常见的现象，也是最早期的“本位化”的尝试。
节日来历
“贤士”原是指波斯的司祭，在我们的经文中则被表达为“星象家”，他们可能来自于波斯或阿拉伯地区。他们观察到一颗特别的星星，因而推论出一位特殊的犹太君王将要诞生。
对于一个理想性君王的期待，是在古代广泛流传的思想。对基督信仰特别重要的是旧约圣经户籍纪二十至二十二章中的“巴郎的神谕”，其中也提到了关于“异星”的期待。巴郎原是外邦的“先见者”，受命诅咒以色列人，但天主却使他预言说：“由雅各伯将出现一颗星，由以色列将兴起一权杖”(户二十四：17)。在这个背景之下，天上出现的异星被了解为耶稣诞生的前兆。巴郎的“神视”在犹太传统中世代流传，在贤士来朝的故事中成为了“事实”。
节日活动
俄罗斯东正教信徒在圣彼得堡红村冰冷的水中浸洗，迎接主显节。虔诚的信徒在主显节午夜前后参加浸洗，以纪念耶稣在约旦河里接受先知约翰的洗礼。
节日意义
透过这些叙述，福音作者最主要的目的在于告诉世人，这位新诞生的婴孩所有的真实身份：首先，他是犹太人真正的君王，面对这个君王黑落德充满猜忌和敌意。其次，他是默西亚，在白冷出生的以色列民族的领导者。第三，他是应得天主性崇拜的君王之子。整个叙述中所含的因素，如异星的出现、找到婴孩的过程、揭发黑落德王阴谋的梦境等，都表达出一切都出于天主的计划和引导。
这个故事中所含有的神学主题，都在整部福音的叙述中得到更详尽的发展。由此可知，玛窦撰写福音头两章的目的，并非为了填补马尔谷没有记载“耶稣童年故事”的缺憾，而是为自己的福音写了一个生动的“序言”。